陈式太极拳起源于河南温县陈家沟，由明末清初的陈氏第九世陈王廷在祖传拳械的基础上，精益求精地创造了太极五套拳、五套锤、十三势、炮锤，以及枪、刀、剑、棍、锏、鞭等，尤其独特的还有双人推手和双人粘枪，形成了完善的流派体系。在300多年的演变发展过程中，从陈式太极拳又派生出了杨、吴、武、孙、赵堡等各式太极拳。在陈式太极拳体系当中，被后人称为“小架”的，是最为传统的一种练习形式。
　　一、陈式太极拳“小架”概说
　　陈式太极拳的训练讲究以大圈收至小圈、小圈收至无圈为登峰造极。历史上陈式太极拳并无大、小架型之分，而是在训练方法上，师傅为了使徒弟尽快入门，把架型放大，让徒弟先从大圈、外圈入手，经过一段时间的训练，当徒弟掌握了画圈走圆的运动规律之后，再逐步由大圈过渡到小圈、外圈过渡到内圈，形成劲路沿躯干和四肢变化所传递的螺旋缠丝劲，达到外形上不见圈的高级境界。随着太极拳的发展，后人为了区分陈式太极拳的不同练习方法，拳术上出现了大架、小架(大圈、小圈)之称。大架拳手也要讲求将圈逐渐收小，小架训练也开始讲求将圈放大，两者的训练过程基本相同，因此有“大架不大，小架不小”之说。
　　陈式太极拳大架因一些后人在外走镖或经商而开始向外界传播，特别是陈氏第十七世陈发科、十八世陈照丕被北京、南京正式邀请传拳，使陈式太极拳大架得到广泛的普及，被世人所熟知。小架由于仅在家族内传授，且师承严格，至今鲜为人知。如今的陈式“小架”传人也开始向外界传授，但由于起步较晚，普及范围仍然有限。当代陈式太极拳“小架”代表人物有：十八代传人陈克忠、陈伯祥，十九代传人陈立清、陈立宪、陈伯先等。
　　由陈氏十六世陈鑫编著的《陈式太极拳图说》，被誉为武林圣典，其中的拳谱皆为“小架”拳谱。《图说》自序：“愚今者既恐时序迁流，迫不及待，又恐分门别户，失我真传，所以课读余暇极力显微阐幽，纤悉毕陈。”览遍全书并没有陈式太极拳大、小架之说。由此可知，《陈式太极拳图说》记载的太极拳架，应该是最接近于陈王廷所创拳术的原貌。
　　二、陈式太极拳“小架”的特点
　　1.身法：“身忌上蹿胡乱摆，宁低不高行平线”。行拳走架身体不可忽上忽下，左右乱摆；意向下沉，重心放低，重心基本保持在一个水平线上(个别动作如摆脚下叉、金鸡独立、铺地龙等除外)。
　　2.手法：“双手相合勿翻动，微贯一气指肚间；上行不过眉，下行似松开；内转拇指界中线，外运勿探、沉肘尖；莫贪莫夹、束肋毛肤相挨”。两手相合，四六阴阳；瓦隆掌，大、小指相合，意贯拇、食、中指；手的运动范围以身体中线为界，左、右手各管半边，向上行不超过眉毛，向下行意想松开；出手勿贪，回手勿夹，留有余地，中规中矩。
　　3.步法：“脚踏忌八、丁，切记合足尖；内脚掌踏地偏重，大、二趾领先；以脚跟转换，步大一腿长，步小一竖脚”。基于开胯圆裆的需要，要求两脚基本保持平行，忌八字脚、丁字脚(造成两胯根不成窝状，裆部失去弧形，成“人”字裆即尖裆，不能实现圆档)；从胯向下内缠(逆缠)，落在脚掌内侧大、二足趾上；出步勿贪，伸缩自如，大步不超过一腿长，小步不小于一竖脚。　
　4.“宁进不退，下在上先”。重心宁进不退；转换下在上先。
　　5.眼法：“神送前手，头忌晃动”。神意在前手，但目光并非死死盯住前手，头也不能随手晃动。
　　6.劲法：“裆贵开圆，莫扭莫涮”。臀部放松，向两侧外泛，使胯从两侧向前、内裹，胯根里掖，形成后开前合，实现圆裆；裆为腰腿之枢纽，在运动旋转中，是由趾而胫而股而会阴，由身(命门)而肩而肱而桡骨、尺骨直缠至指梢的"缠丝劲"，也叫“螺旋劲”；阴阳转换时，胯走后、下弧；胯似托盘，切记不能扭、不能涮；两胯走"∞"劲不断，背丝扣型循环缠；劲需走满，无过无不及。
　　7.立圆多、平圆少。画圈走立圆是为了在松沉圆转的条件下，实现力从脚起，自下而上的传递。另外，走立圆也容易保持身体的稳定。所以小架走圈多为立圆，或有小角度的倾斜。
　　8.整圆多、弧线少。整圆是为了劲路的完整，减少不必要的重复蓄劲，实现化、打连贯，出击迅速。
　　三、陈式太极拳“小架”溯源
　　在陈氏十四世、陈式太极拳第六代陈有本之前，太极拳被传下来的只有一种练法，并无大、小架之分。对大、小架的分化起着划时代作用的关键人物是陈有本。
　　据《陈氏家乘》记载，陈有本的父亲陈公兆“学术纯正，明士多出其门”(陈家沟有陈公兆力斗疯牛的传说)，陈有本及胞兄陈有恒均庠生，习太极拳。有本尤得骊珠，子侄之艺皆其所成就，丰度谦冲，常若有所不及，当时精太极拳者率出其门……有本门人陈清平、陈有纶、陈奉章、陈三德、陈廷栋均有所得，陈耕耘亦师事焉。清平传赵堡镇和兆元、张开、张睾山。有纶传李景延、张大洪。由以上记载可以看出，陈公兆、陈有本父子皆武学造诣深厚，弟子名家辈出，有本之艺显然是得到父亲真传，并且在陈有本之前小架已经存在。小架具有刚柔相济、螺旋缠绕、快慢相间的风格特点，一路柔多刚少，二路刚多柔少，而且因其完整的理论体系和严格有序的训练方法，被陈家沟人誉为“功夫架”、“看家拳”。并非像有些书上所说的“十四世陈有本在原有套路的基础上，又有些改动，逐渐舍弃了某些难度和发劲动作，架式与老架一样宽大，称为新架(现在称小架)”。
　　陈氏十五世陈耕耘为了随父走镖谋生，因其父陈长兴终年在外，遂求教于族叔有本公。为了使陈耕耘早日功夫上身，陈有本除保留头套十三式的精髓外，突出了爆发力，将架型予以放大，亲自辅导苦练一年有余。二人共同商讨、钻研，创编了一种架型，从此为了和头套十三式有所区别，就产生了小、大圈的说法。陈耕耘就将这种架型在其家庭中传授，传到其孙陈发科，1928年被聘到北京授拳，遂将此架型公布于世，后人为加以区别就以此架“大架”，将传统练法称为“小架”。
　　注：本文写作过程中受到陈沛菊老师的热心指导。
　　陈沛菊，女，陈氏第二十世，陈氏太极拳第十二代传人，自幼从父陈立宪及姑母陈立清习练家传陈式太极拳，毕业于北京体育学院武术系，现就职于河南省武术运动管理中心，是当今陈氏家族中第一位接受武术专业高等教育的太极拳传人，曾连续3年在全国太极拳、剑锦标赛中获得陈式太极拳冠军。