“太极拳与其说是肢体的运动，不如说是心意的锻炼”。这是吴式太极拳名家王培生老师在八十年代中，接受中国日报英文版记者采访时说的一句话。王师言简意赅，一语道破了作为内家拳种之一的太极拳锻炼时的大要与精髓。太极拳论云：“凡此皆是意”，十三势歌讲“势势存心揆用意”。也就是说意识问题是太极拳的首要问题，各式太极拳也无不强调心意为先，以及意识存在的重要性。太极拳体用之四要：意专、气敛、神聚、劲整。“意专”乃四要之首，太极拳的行功要领为“以心行气、以气运身”。具体讲就是“以心行意，以意导气，以气运身”。因此“以心行气”绝不是故意努气，而是心意一动“意之所至，气即至焉”。也就是脑子一想，意为响导气随行。意到气到，气到劲到。此乃太极拳内练要义的根本所在。始而意动，继而内动，然后形动，是内动带动外形，外形合于内动，由内及外，内外一致。这就是太极拳运动规律的一大特点。内，指的是意气；外，指的是骨肉（形体），也就是身体姿势的变化和四肢动作的屈伸。在封建社会，君王的权力是至高无上的，臣子是听命于君王的。“先在心，后在身”，“意气君来骨肉臣”就是以君王和臣子的主从关系打比喻，强调后者要听命于前者，而且内里的意气与外在身体各部既要有主从先后之别，又必须是协调一致、密不可分的。呈现出的结果，则是一动无有不动，一静无有不静，周身一家、完整一气。具体到练拳，就是要求头脑中摈除任何思想杂念，未动之前用感觉思维的心理过程，想动作的要领、方法以及动作运行的轨迹，前一动开始以后，随着意动而考虑下一动的开始、发展和结束。这样，周期性的进行下去，直至练拳停止。这里充分说明太极拳的一切动作都是在意识的引导下进行的，意动形随，身心合一，如秋风之扫落叶。八十年代中，王培生老师曾“以心行气、以气运身”，“意气君来骨肉臣”作过一个通俗易懂的比喻，他说：“外形动作好比是年轻人，心意内气好比是老年人，年轻人是照应老年人的，不能自顾自，想怎么动就怎么动，要时时刻刻听命于老年人的支配和调遣，一点也不能掺杂自己的想法和意思。老年人要往东，他就得往东；老年人要往西，他就得往西；老年人要慢点，他就得慢点；老年人要快点，他就得快点；动作的大小亦复如是。也正因为太极拳运动的特点是由静而动，由内及外，全凭心意用功夫，一切动作纯以心意为主、不妄用力为最重要之原则。”所以，也有人诙谐地把太极拳运动说成是“意识体操”。