亚速尔群岛（Azores）位于北大西洋东中部，北纬36°55′～39°43′，西经25°01′～31°07′，群岛绵延640多公里，由九个主要岛屿和福尔米加（Formiga）岩礁等一些小岛组成，总面积约2300平方公里。

按照那九个主要岛屿的地理方位分布状况，可以把它分为三个岛群：西方岛群包括科尔武岛和弗洛雷斯岛，中央岛群包括格拉西奥萨岛、特塞拉岛、圣若热岛、法阿尔岛和皮库岛，东方岛群包括圣米格尔岛和圣玛利亚岛。其中最大的圣米格尔岛面积约759.41平方公里，最小的皮库岛才17.45平方公里。

群岛名Azores，葡萄牙语形式是Açores，据说当初葡萄牙人发现岛上有许多鹰（Açor），所以命名如此。至今群岛旗帜的主图案仍是一只展翅飞翔的鹰。

根据他们自己的说法，早在国王“农夫”迪尼斯（Dinis，O Lavrador，1279—1325年）统治期间，葡萄牙的第一个海军上将、热那亚人埃曼努尔·佩萨格诺（Emmanuel Pessagno）就曾在大西洋进行了一系列的航海探险，并发现了亚速尔群岛。这个重要发现没有保存在葡萄牙的国家档案室中，而是保存在了制图家亚伯拉罕·克雷斯克斯（Abraham Cresques）于1375年左右绘制的《卡塔兰地图集》里，未免有些令人感到奇怪。大约在1420年以后，一位名雅依梅大师(Jaime de Malorca)的宇宙学家从马略卡岛来到了“航海家”恩里克王子设在萨格里什的航海大本营——史学家们认为，这位雅依梅大师就是亚伯拉罕的儿子雅富达（Jafuda Cresques）。从那以后，恩里克王子开始在大西洋中有计划性地推行他的航海发现事业。

大概在1431年，恩里克派出的一位船长贡萨洛·维利乌·卡布拉尔（Gonçalo Velho Cabral）发现了最东面的福尔米加岩礁，它位于东方岛群、即圣米格尔岛和圣玛利亚之间，葡萄牙语Formiga的意思是“蚂蚁”，不是说岛上遍布蚂蚁，而是形容其面积微小。第二年的8月15日，卡布拉尔在它南边发现了较大的一个岛屿，因为当天是圣母升天节，所以命名为圣玛利亚岛。不过，有些资料说是领航员迪奥戈·西尔维斯（Diogo Silves）在1427年发现了群岛中除西方岛群以外的其他岛屿。葡萄牙的历史学家们坚定不移地承认这个说法。

不管怎样，圣玛利亚岛作为封建领地被赐给了卡布拉尔，亨利命他运载牛群到岛上繁殖，率领移民前往定居，并继续探索发现其余的岛屿。卡布拉尔一开始可能专注于开垦他的领地，10多年后才发现北边的圣米格尔岛，具体时间是1444年5月8日，显然也是为纪念当日的圣徒而命名的。也有其他资料说，岛名是根据当时的摄政王佩德罗、即恩里克的二哥以其心爱的圣徒而命名的。这个面积最大的岛屿也被封给了发现者，卡布拉尔从葡萄牙国内埃斯特雷马杜拉（Estremadura）地区和马德拉群岛上招来移民定居，后来又迁来了很多犹太人、摩尔人、布列塔尼人，各种开发工作进展迅速，很快就呈现出了繁荣的景象。

不久，中央岛群的几个岛屿也被陆续发现。特塞拉岛最初的名字是基督耶稣（Jesus Cristo）岛，后来就改成了“第三岛（Ilha Terceira）”，因为它的面积在群岛中排在第三位。1450年，该岛被封给了佛兰芒人雅科梅·德布鲁日（Jácome de Bruges）。同年瓦斯科·吉尔·索德雷（Vasco Gil Sodré）从该岛出发，于5月2日发现了较小的格拉西奥萨岛，然后他就带着家人到那里定居下来。但他没能获得领主地位，后来岛屿被分成两部分，北部封与哥伦布的妹夫佩德罗·科雷亚·达库纳（Pedro Correia da Cunha），南部封给了杜亚尔特·巴雷托（Duarte Barreto）。